中本聰拼上了最後一塊拼圖，整幅作品的名字，叫比特幣。
比特和幣，皆非新名詞，但此前的世界還不存在「比特幣」這個概念，任何一個石破天驚的發現，都會在黑暗中前行許久。比特幣也不例外，此篇前傳就是從那一束光開始，向暗湧的歷史中回溯。
密碼學與自由貨幣的理論基礎
在半個世紀以前，密碼學都還未成為一門真正的科學。
1976年，Bailey W. Diffie 和Martin E. Hellman 發表論文《密碼學的新方向》，成為區分古典密碼和現代密碼的標誌，為密碼學規劃了新的發展方向，也為比特幣和區塊鏈加密計算的誕生起到了決定性作用。
第二年，在這一基礎上，RSA算法誕生，即後來區塊鏈技術中常用到的非對稱加密算法，在公開密鑰加密等場景中廣泛使用。同年，美國的數據加密標準（DES）公佈，這些事情都推動密碼研究從軍事、安全等公用領域拓展到民用領域。
這一年對未來比特幣的出現具有重大的意義，和密碼學同時實現理論突破的，還有貨幣學。1976年，哈耶克發表經濟學專著《貨幣的非國家化》，這本書從哲學、認知科學的角度，證實「自由市場經濟」觀點。他認為政府長期壟斷貨幣發行下，長期的通貨膨脹，導致價格結構發生扭曲，從而引發多種經濟問題，因此他認為政府壟斷貨幣發行弊大於利。他在書中還提出了若干理念，如廢除中央銀行制度，允許私人發行貨幣，將自由競爭引入貨幣領域等。這些都奠定了數位貨幣與現行貨幣互相補充乃至競爭的理論基礎。
八十年代，密碼學加速發展。1980，Merkle Ralf 提出了Merkle-Tree 數據結構和相應的算法，它可以用來校驗分佈式網路中數據同步的正確性，後來被比特幣引入，成為區塊同步校驗的重要手段。Timothy May提出不可追蹤的電子貨幣，以獎勵保護隱私的駭客。
1982年，Leslie Lamport等人提出拜占庭將軍問題，標誌著分佈式計算的可靠性問題研究進入實質性階段，這一問題的研究和討論促進了零信任基礎達成共識，確保資訊傳遞的一致性。1985年，橢圓曲線加密(ECC)算法被Koblitz 和Miller各自獨立提出，使得非對稱加密體系有了實用的可能。
本文為金色財經授權刊登，原文標題為「於無聲處聽驚雷——比特幣前傳」