1992年，美國作家尼爾史帝芬生(Neal Stephenson)出版了「潰雪(Snow Crash)」，在這本小說裡，他創造了「元宇宙(Metaverse)」這個新名詞，並且預言了未來元宇宙的可能場景。
「那條大街看不到盡頭，長達六萬五千五百三十六公里，比地球的赤道還長」小說裡的元宇宙比真實的地球還壯麗，在這個虛擬世界裡，每個人都有個真實身份所投影的「分身(Avatar)」。透過VR眼鏡，每個人把自己的意識和感官與虛擬世界相連接，在其中社交、娛樂、學習、旅遊，甚至體驗一些在真實世界無法擁有的體驗，比如像貝佐斯、布蘭生這些富豪一樣去太空旅行。
其實，早在2003年網際網路就已經出現「第二人生」(Second Life)的虛擬世界，並且吸引了許多玩家。每個人在這個電玩遊戲裡可以隨意創造自己的角色，這是一個擁有自己的貨幣和運作規則的國度，在2007年就擁有了五百萬個用戶。
大家在第二人生裡購物、蓋房子、做生意，連 BBC、路透社、 CNN這些媒體都在這個平台上發布新聞；IBM在裡面購買地產建立自己的銷售中心，瑞典政府甚至建立了自己的大使館，西班牙的政黨在裡面進行辯論。有玩家甚至通過買賣虛擬地產，在兩年時間裡贏得了一百萬美元的現實資產。
這些過去人類向元宇宙探路的故事，也鋪陳出元宇宙的地基。歷經近三十年的積累和發展，各項科技不斷的進化和完備，再加上疫情的催化，當2021年10月28日臉書創辦人左克伯宣佈全力進軍元宇宙之後，世人才大夢初醒。
原來，元宇宙的海嘯並非橫空而生，它和人類每一場重大的文明變革一樣，都是日積月累而來。只是世人並沒有意識到，那些在時間河流裡出現的點點滴滴，竟然拼貼出今天元宇宙的壯麗風景。
歷史總是不斷重演，對於新科技，人們總是高估短期可能帶來效益，卻又低估它所造成的長期影響。今天的元宇宙浪潮也是如此，根據彭博新聞社預估，2024年之前元宇宙相關市場產值將會超過八千億美元。摩根士丹利集團的環球團隊(Counterpoint Global)更早在十七年前便開始研究元宇宙議題，今天摩根士丹利所投資的「元宇宙概念股」已經粗具規模，例如在被稱為「元宇宙第一股」的Roblox和3D遊戲引擎Unity Software都持有相當的股份。而這些產業劇情看來都只是元宇宙這場大戲的前菜，更多豐盛的大魚大肉隨時會在未來被端上時代餐桌。
2021年，全球知名企業都把自己歸類在元宇宙賽道上。不久前，微軟執行官納德拉在公司的財報電話會議上提出了「企業元宇宙」的構想，說微軟已經作好佈局，開發了HoloLens這樣的VR設備，並且投資了VR平台AltspaceVR。這些話一說完，公司市值馬上躍升到世界第一的2.49兆美元。騰訊公司執行長馬化騰也宣佈，騰訊將投下巨資打造元宇宙，在這之前，著名遊戲開發團隊Epic宣佈獲得 10 億美元融資用於元宇宙業務開發，而騰訊則持有 Epic40%的股份，同時騰訊還投資了Roblox這家裡視為元宇宙要角的遊戲公司。
而Facebook 在 2014年就收購了VR大廠Oculus，還推出了VR 社交平臺 Horizon，並且宣佈公司將全力轉型成元宇宙公司，甚至把公司名也改成了Meta。
目前全球被視為元宇宙概念股的企業正在不斷增加，根據一項名為「新創公司最熱門的科技關鍵字（Technology terms used in startup descriptions and tech articles）」的調查，2020年最火紅的十五個名詞通通都已經在2021年被轉成「元宇宙」，從電商到色情網站，人人都把自己定位規類成「元宇宙」公司。
到底什麼樣的公司才叫「元宇宙公司」？
根據知名的VR平台Beamable執行長Jon Radoff的定義，元宇宙公司至少可分為七個類型：
(1)體驗：提供元宇宙體驗服務，例如遊戲和社群平台，像Fortnite、Snap。
(2)導流：把人們吸引帶領到元宇宙，例如搜索引擎、APP商店，像Facebook、Google Play。
(3)創意經濟：幫助創作者為元宇宙創造各種資產並且從中獲利，例如設計工具和圖形工具，如Roblox、Adobe。
(4)運算：將實體世界的物件轉換成3D的運算轉換，例如3D引擎、手勢識別，像Unity、Autodesk。
(5)去中心化：將實體和虛擬世界轉移到更加去中心化和民主化的元宇宙世界，像IBM、Ethereum等。
(6)人機介面：幫助人們進入元宇宙的硬體與週邊，如穿戴裝置、智慧眼鏡，像FB的Oculus、Apple。
(7)基礎設施：半導體晶片、5G通訊等基礎科技服務，像Nvidia、AMD。
儘管元宇宙看起來還很新，但是已經讓人感覺無所不在。可預期的，放眼未來，更是元宇宙的大江大海。
本文選自時報文化出版的新書「元宇宙大冒險」https://www.books.com.tw/products/0010929232?sloc=main)
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