「元宇宙是個框，什麼貨都能裝」這句順口溜說明了元宇宙有多紅，但是元宇宙並不是一夕爆炸而來，而是經過三十多年的準備和積累才有今天。
如同之前在「元宇宙簡史」裡提到的，伯納李(Tim Berners-Lee)在1989 年發明了網際網路的核心技術「超文本傳輸協定(HyperText Transfer Protocol，HTTP)，這可以說是元宇宙的起源，今天和元宇宙相關的科技都是在後網路時代所發展出來。然後，1992年，科幻小說家史帝芬森(Neal Stevenson)創造了「元宇宙」這個名詞。2003年，「第二人生」遊戲在網路建構了人類第一個數位虛擬世界。
以上這些，都是鋪陳出今天元宇宙的重要歷史節點。
其實，早在1838 年，當時的科學家就發現了創造3D影像的原理。把兩張圖像利用眼晴的錯覺組合成一張立體圖像，這個概念造就了日後VR眼鏡的出現。
1956年，人類史上第一台 VR 機器Sensorama Machine問世。這台機器通過將 3D視頻與音效、氣味和振動椅相結合，模擬了在布魯克林騎摩托車的體驗，讓觀眾沉浸其中。1970 年代，麻省理工學院創建了阿斯彭電影地圖，讓用戶能夠在虛擬世界中遊覽科羅拉多州阿斯彭鎮，這是人類第一次使用 VR 將用戶傳送到另一個地方。
之後，就是前面所提的從1990年代到今天的發展。其中，2008年是元宇宙發展史上非常關鍵的一年，這一年的十月，化名中本聰(Satoshi Nakamoto)的駭客發表了一份名為「比特幣：一種點對點的電子現金系統（Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System）」白皮書，將區塊鏈轉從概念轉化為可執行可運用的技術。
區塊鏈可以說是造就元宇宙最關鍵的科技，補足了元宇宙最後一塊拼圖，因為VR和AI這些科技都已經累積了半個世紀發展能量，虛擬世界和真實世界之間的相連性大都已經打通，只缺認證能力。而區塊鏈科技讓每個人在元宇宙中具備可識別的身份(如同發給地球上每個人一張全球通行的數位身份證)，也讓元宇宙世界裡的資產可以被認證、擁有和交易。
如果說區塊鏈是造就元宇宙這萬里長城的最後一塊磚頭，那「缸中之腦(Brain in a vat)」這個哲學論述則是元宇宙大船最重要的推進引擎。這個理論確立了元宇宙對人類的核心意義，說明這世界的一切都是由大腦認知而存在，如果大腦無法認知的事對人來說也就不是真實的。就像在元宇宙世界裡，所有的意義與價值都是被大腦所認知而產生。
「缸中之腦」理論是美國哲學家普特南（Hilary Whitehall Putnam）所提出。他認為，大腦是人類創造意義的核心，如果科學家能創造了一台機器，在水缸裡注入讓大腦存活且正常運作的「腦缸」，再用電線連結腦缸裡的大腦，放送出各種剌激電波來創造大腦的各種認知。通過這種方式，科學家可以創造一個完整的虛構世界，讓被俘虜的大腦感覺不道這一切都是假象。這樣的論述除了影響了像「雪崩」、「駭客任務」、「全面啟動」這一系列的文學和影視作品，也是元宇宙科技一致對標的學說。
依普特南的說法，正在讀這篇文章的，實際上並不是一個人，而只是一個缸裡的大腦？你可能會試圖證明我錯了，但你會發現這很困難，因為這樣的理論從15世紀就開始被哲學家不斷論述。到了1973年，美國哲學家哈曼(Gilbert Harman)更在他的認知科學實驗室裡證明了缸中大腦永遠無法知道它是在人的顱骨中還是在注滿營養液的腦缸中，所以永遠無法知道它所經歷的一切是真實的還是幻覺。
哲學家笛卡爾的名言是：「我思故我在」，萬一這個思考的大腦一開始就被欺騙了，那這一切的思考是否有意義?
從笛卡爾的理論來延伸解讀，即使大腦被欺騙了，它仍然是為了被欺騙而存在的。所以，大腦如果能夠質疑自己的存在，就足以證明它的存在。就像在元宇宙世界裡，許多人事物明明是假的，但是在身處其中時卻讓人感覺無比真實。
以上這些就是元宇宙的來處，融合了科學和哲學，歷經千山萬水與滄萬桑田。更讓人好奇的是，這一切的一切，到底是一種超越還是回到原點?
就像Metaverse這個字被翻譯成元宇宙，在東西方的認知是完全不同，英文的Metaverse指的是由資訊科技所創造的宇宙(Meta其實是最早用在處理電腦資訊的用語，如Meta Data就是標示資訊的資訊)，而中文的元宇宙裡的”元”字，可以解讀成”位元”和”本源”。
說到這裡，元宇宙也成了哲學問題了，東西方各自解讀幻構元宇宙，看來殊途，卻可以同歸。
元宇宙最終其實只存在我們的大腦裡。
(本文選自時報文化出版的新書「元宇宙大冒險」https://www.books.com.tw/products/0010929232?sloc=main)
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