（示意圖/取自pixabay）
美國國會研究服務局（CRS）在當地時間8月26日，發表題為《元宇宙：概念和國會應考慮的問題》（The Metaverse: Concepts and Issues for Congress）的報告，介紹了元宇宙相關概念、關鍵技術和重點企業佈局，並指出當下元宇宙在四個方面所面臨的風險：內容控制、隱私保護、市場壟斷和數位鴻溝，以及給美國帶來的機遇和政策挑戰。
如何定義元宇宙？
這份25頁的報告開篇稱，美國國會長期關注用戶在互聯網上訪問電腦模擬環境和參與虛擬活動的技術，包括增強實境、混合實境和虛擬實境技術（分別為AR、MR和VR）。
這些技術在娛樂、醫療、工程、房地產、零售、軍事、教育和協作性工作等各種應用中，顯示出創新潛力。
一些愛好者認為，AR、MR和VR技術可以支持用戶在沈浸式的虛擬世界中互動、工作、社交、交易和獲取服務，這通常被稱為元宇宙。
報告寫到，一些商業和技術領袖斷言，元宇宙並不是指任何具體的技術或技術集合，而是指用戶與線上技術、服務、平台以及彼此之間互動方式的轉變。
在這一框架下，元宇宙代表了一些變化，這些變化如果得以實現，最終可能會改變互聯網的架構（如通訊和網路基礎設施、硬體和軟體，以及人機介面）和運作（如內容生產和消費，用戶與平台和服務的互動）。
「一些支持者斷言，鑒於新冠肺炎大流行引發向虛擬環境的轉變，以及網絡遊戲的發展，元宇宙是不可避免的；批評者則認為，元宇宙的概念被過度炒作，其承諾和意義被誇大了，他們認為，一些公司只是把這個標籤貼在長期存在的人機交互技術及其應用程式上，其他批評者則對元宇宙可能無法維持用戶的興趣、缺乏可持續的商業模式以及不當和非法內容的盛行表示擔憂。」報告稱。
報告提出元宇宙服務可能具有區別於2D線上應用的三個關鍵特徵：1.沈浸式的3D用戶體驗；2.即時、持久的網路訪問；3.跨網路平台的互操作性。
沈浸式體驗為用戶提供了一種增強的存在感，和在虛擬3D世界中的沈浸感，如果虛擬環境是持久性的，也就是說，當用戶使用完後它不會 「消失」，那麼用戶在元宇宙中的體驗就會進一步增強。
要實現持久性，就需要有能夠承載永遠在線、相互連接的虛擬空間的運算和數據架構，以及高頻寬、低延遲的無線網路來支持用戶設備和訪問。
元宇宙的互操作性將為用戶提供身臨其境和持久的虛擬體驗，並允許他們在多個網路虛擬空間中無縫移動，訪問不同的平台和服務，並使用相同的人機介面設備和數位資產（如數位身份、貨幣和物體）與其他用戶和物體互動。
批評者認為，目前還不存在支持元宇宙服務及其用戶將產生的數據量，和數據傳輸速度所需的基礎設施。
報告列舉了可以實現元宇宙服務的主要技術：
1.擴展實境（XR）
XR是一個總括性術語，代表了一系列技術，如在物理物體上投射數字覆蓋層的AR設備，使用戶能夠與現實世界環境中顯示的虛擬物體互動的MR設備，以及在電腦生成的虛擬環境中工作的VR設備，腦機接口技術可能為用戶提供一種與元宇宙互動的新方式。
2.先進的無線通訊技術
第五代（5G）和下一代（如6G）無線技術，可以提供元宇宙所需的高頻寬和低延遲的互聯網基礎設施。
3.區塊鏈
區塊鏈和區塊鏈支持的數位資產（如NFT），可能會在元宇宙中實現商業和交易。
美國國會需要考慮的風險
一些專家擔心，元宇宙的沈浸式、持久性、即時環境和大規模虛擬平台，可能會複製和放大已經圍繞當前線上平台、服務和應用的問題，如內容控制、隱私保護、市場壟斷和數位鴻溝。
國會議員在當前背景下對這些問題中的每一個都表現出了興趣，並可能考慮在元宇宙的特定背景下解決這些問題。
1.內容控制
報告提到，一些國會議員已經提出法案，試圖解決社群媒體平台上的內容控制問題，部分專家斷言，在元宇宙，內容控制可能比社群媒體複雜得多。
一些分析人士認為，對所有類型的交流和互動，聊天、語音、手勢和用戶生成的內容，在大量用戶中即時進行有效的控制，需要大量努力，而且可能不可行。
由於元宇宙用戶將擁有虛擬的身體和聲音，內容控制可能需要處理文本、語音和行為，而欺凌和騷擾可能會因為VR的沈浸性而加劇。
據報導，Meta公司的技術長承認：「對用戶在Meta公司虛擬世界中的言行，進行管理實際上是不可能的。」
2021年，遊戲「第二人生」的創辦人羅斯戴爾（Philip Rosedale）說：「我們還沒有能夠進行強有力管理的身份系統。」一些專家懷疑，鑒於社群媒體和內容提供商在管理其現有服務和平台時所面臨的挑戰，他們是否能夠管理一個極為複雜和動態的元宇宙呢？
一些人擔心，元宇宙最終可能無法控制，或者業者可能會實施嚴格的篩選、監測和監控，限制大量行為。
2.隱私保護
報告指出，一些評論家關切的是，元宇宙可能會給營運業者和服務業者，帶來更多的數據來源，包括身體運動、臉部表情和生物辨識數據。
根據美國電氣和電子工程師協會（IEEE）發布的報告，XR頭盔及其外圍設備可以捕獲顯示用戶情緒、能力和慾望的數據。
相對於其他消費技術而言，對敏感的身體和行為數據的普遍採集是XR的獨特之處，也是其核心功能的根本需要。
此外，一些專家指出，互操作性是元宇宙的一個核心方面，它從根本上涉及數據共享，具有內在的隱私風險。
一些觀察家推測，科技公司可能會尋求使用在元宇宙中獲得的個人數據來建立用戶輪廓，並銷售有針對性的廣告，其方式與目前的社群媒體、搜尋和線上市場平台類似。
2022年2月，三位美國國會議員針對「使用VR產品和平台的兒童，所面臨的潛在威脅」，致信美國聯邦貿易委員會（FTC）主席汗（Lina Khan），敦促聯邦貿易委員會利用1998年《兒童線上隱私保護法》和1914年《聯邦貿易委員會法》規定的權力，保護元宇宙裡的兒童。
議員們的擔憂包括VR公司在元宇宙中展示商業廣告的計劃，以及可能會導致有害的行銷行為，恐在實質上操縱兒童。
3.市場壟斷
報告寫道，美國國會正在考慮制定專門適用於大型科技公司的新反壟斷標準，因為少數公司有可能利用網路效應尋求鞏固對關鍵元宇宙平台的控制。
網路效應是指產品、服務或平台的價值，取決於使用它的買家、賣家或用戶的數量。
一般來說，買家、賣家或用戶的數量越多，網路效應就越大，產品創造的價值也就越大，隨著買家、賣家或用戶數量的增加，支付、提供或使用產品、服務或平台的意願也會增加。
因此，一些批評者斷言，元宇宙將為那些大型科技公司提供新的機會，以進一步提高其市場力量，並將其主導地位擴展到其2D互聯網平台之外，一些專家還擔心，如果元宇宙達到足夠的規模，用戶的大部分數位生活可能會被少數公司所控制，導致用戶隱私和自主權受到進一步侵蝕。
據報導，聯邦貿易委員會正在調查Meta公司旗下的VR頭戴式顯示裝置製造商Oculus VR，在對待第三方應用程式和優先使用自己的軟體方面是否存在反競爭行為。
4.數位鴻溝
報告稱，鑒於互聯網對教育、工作和社群的重要性，一些國會議員對那些無法使用或負擔不起高速互聯網的人表示關切，那些有和沒有互聯網接入的人之間的差距，被稱為數位鴻溝。
按照聯邦通訊委員會目前25/3 Mpbs（兆位/秒）的寬頻標準，截至2019年底，4.4%的美國人口，即1440萬人，沒有寬頻接入。
然而，要訪問元宇宙及其許多潛在的服務，用戶可能需要超過1Gbps （千兆位/秒）的寬頻下載和上傳速度。
到2020年底，美國約有3%的行動連接使用5G技術，它可以提供元宇宙所需的速度和無線連接；到2025年，估計5G連接將增加到68%，但仍有32%的行動連接沒有5G接入，可能會加劇數位鴻溝。
機遇與挑戰
報告提到，2022年1月的一項調查發現，37%的受訪者同意「元宇宙會比現實生活更有趣」的說法，38%的受訪者同意「元宇宙會讓他們的生活更美好」的說法。
2021年的另一項調查發現，38%的Z世代（1997至2012年間出生）和48%的千禧一代（1981至1996年間出生）同意「元宇宙是下一件大事，將在未來十年成為我們生活的一部分。 」
根據研究公司Gartner的數據，到2026年，四分之一的人將通過「每天至少花一小時在元宇宙工作、購物、教育、社交或娛樂」，來複製其現實世界的活動。
分析師以網路遊戲、社群媒體和用戶生成的內容融合為例，預計元宇宙將特別為網路遊戲和社群媒體公司提供機會，從線上現場娛樂活動、軟體和服務的銷售、AR/MR/VR頭盔和其他XR硬體的銷售以及數位廣告等活動中產生收入。
他們指出，如果沒有開放的技術標準和工具包供開發者或用戶創建元宇宙應用和內容，就會抑制元宇宙的實現及其達到互聯網規模的能力。
報告指出，圍繞元宇宙的政策制定可能具有挑戰性，因為其發展軌跡並不確定，目前還不清楚最終會出現一個可互操作的全球元宇宙，還是多個分開的元宇宙平台。
有一些人建議採取觀望態度，而另一些人則認為，政策領導者應該探索積極的監管。
美國第117屆國會提出的立法包含與元宇宙技術（即AR/MR/VR）有關的條款，其中一些條款將為元宇宙相關技術的研發提供聯邦資源，這些技術被確定為關鍵技術重點領域之一，可能有助於「提高美國在全球經濟中的競爭優勢和領導地位」，其他條款側重於監管線上平台的做法，包括提供AR和VR服務的平台。
雖然美國目前還沒有立法專門解決元宇宙方面的政策問題，但擴展現實、下一代無線通訊和區塊鏈技術的發展和不斷採用，可能為政策制定者提供了與利益相關者（包括科學家、工程師、技術專家、學術專家、商業領袖和民間社會）合作的機會，幫助塑造元宇宙的演變。
本文為巴比特授權刊登，原文標題為「美國國會關注元宇宙：如何抓住機遇和應對風險？」