1994 年 4 月，作為麻省理工學院電腦科學實驗室成立 35 週年的慶祝活動，時任實驗室主任 Michael Dertouzos 設計了一個「創新成果時間膠囊」。
他將一系列電腦領軍人物的創新成果收錄其中，準備在35年後再取出來，作為實驗室成立 70 週年的禮物。
不過問題來了，如何能保證剛好在 35 年之後取出來呢？這可難不倒麻省理工學院這些頂級的科學家，他們為時間膠囊設計了一把「密碼鎖」，也就是一道密碼學難題。
同時，他們還非常嚴謹地考慮了未來電腦算力的提升速度，特意加強難度，使得密碼學難題至少需要 35 年時間來破解。
業界一堆密碼學「大牛」也都十分清楚，麻省理工學院給出的密碼學難題肯定不是鬧著玩的，所以就沒在上面浪費時間。於是乎，這道密碼學難題足足塵封了 20 年之久。
今年 4 月，一名工程師成功地破解了麻省理工學院的密碼學難題，更厲害的是，這名工程師並不是用了 20 年，他在2015年才偶然發現了這個密碼學難題，也就是說他破解只用了 3 年的時間。
他是怎麼做到的？他又有著什麼樣的訣竅？讓我們一起走進這名工程師的傳奇。
RSA算法發明人設計了一個塵封35年的密碼學難題
故事的主人公是 Bernard Fabrot，一名自學成才的比利時工程師。在講他如何解謎之前，我們先來從頭看看故事的起因。
1999 年的 4 月初，著名建築師 Frank Gehry 收到了一個時間膠囊（time capsule），時間膠囊就是即將現代發明的有代表性意義的物品裝入容器內，密封後深埋地下，在未來的某一時刻打開。按照指示，這個時間膠囊要放入他主持修建的麻省理工學院「電腦科學和人工智慧實驗室」（簡稱：CSAIL）的大樓中。
這個時間膠囊可以說是一個早期電腦歷史的博物館，它裡面包含由微軟創辦人比爾·蓋茲和圖靈獎得主、全球資訊網之父Tim Berners-Lee爵士等電腦學領軍人物捐獻的 50 件電腦歷史上偉大的藏品。
這其中，很可能包括1975年，微軟為麻省理工學院開發的Altair BASIC編輯器，也是微軟有史以來第一個產品（比爾·蓋茲和保羅·艾倫當時編寫的BASIC直譯器，就是後來的Microsoft Basic，也是MS-DOS的基礎，後來演變成了現今的Visual Basic）。
顧名思義，時間膠囊需要有了時間的沈澱才會變得更有意義。於是這個與電腦科學密切相關的時間膠囊，採取了電腦科學的方法，設計了一個密碼學難題，只有破解了這個難題才能打開時間膠囊，這個密碼學難題只能透過一次次按順序的計算解開。
考慮到電腦算力的發展速度，解開這個難題至少需要計算 35 年。
這個別出心裁的設計出自 Ron Rivest 之手，對於 Rivest 這個人你可能不太熟悉，但說到大名鼎鼎的非對稱加密的 RSA 算法你可能會覺得有點熟悉。沒錯，Rivest 就是 RSA 算法三個發明人中的「 R 」（RSA 算法由三個發明人姓氏的開頭字母命名）。
Ronald Linn Rivest，美國密碼學家；RSA加密算法發明者之一
同時，Rivest 還寫了一本書，就是被稱為工程師必修課的《演算法導論》。RSA 算法可以說是有史以來最重要的密碼學算法之一，今天加密貨幣的輝煌也離不開其底層 RSA 加密算法的支持。
雖然 Rivest 說這個密碼學難題並不複雜，但實際上，計算這個難題的答案至少需要花費 35 年的時間。甚至在今天故事的主人公Fabrot把難題的答案發給麻省理工學院的時候，相關負責人都已經忘了這個問題的存在。
在今年 4 月 15 日，也就是 Rivest 提出這一密碼學難題後的 20 年，自學成才的比利時工程師 Bernard Fabrot 解決了這個難題。
按照這個密碼學難題官方說明的指示，Fabrot 準備將解決方案發送給麻省理工學院電腦科學實驗室主任，但他驚訝地發現這個實驗室已經不復存在，早在 2003 年，這個實驗室就與麻省理工學院人工智慧實驗室合併，成立了現在的麻省理工學院電腦科學和人工智慧實驗室。
更令人震驚的是，這個新成立的實驗室，也早已忘了這個密碼學難題的存在，Fabrot 說，現任麻省理工學院電腦科學和人工智慧實驗室主任 Daniela Rus 在收到解決方案時一頭霧水，因為她根本不知道這個密碼學難題是怎麼回事。
本文為巴比特資訊授權刊登，原文標題為「塵封20年的密碼學難題，被無名程序員3年破解」